St Morris Sinners, projet mené par Stephen Johnson aux performances live déjantées, a coupé le souffle. Mais attention, ce n’est pas qu’une bête de scène : la magie, presque chamanique, du combo envoûte autant qu’il donne le vertige, tant son univers, quelque part entre King Khan ou The Gun Club, est captivant. D’année en année, de disque en disque, St Morris Sinners a su créer sa propre identité musicale, caractérisée par un sens mélodique puissant, protéiforme, mélange savant d’art rock de blues saupoudré d’une bonne dose de folie punk. Les huit titres de leur nouvel opus, incontestablement émouvants, en renforcent encore la profondeur narrative cinématographique Lynchienne ou Tarantinesque selon vos préférences. Il est probable qu’une petite voix vous chuchote d’éviter de vous brûler les ailes aux feux délicieusement démoniaques de « Nightmares », mais qu’ il est bon d’y perdre la raison.
Tout d’abord, peux-tu nous parler de ce qui t’a donné envie de faire de la musique ?
Mon premier souvenir de musique est celui de mon père jouant Frank Sinatra, Van Morrison et Blondie sur la chaîne hi-fi familiale.
Ma mère est morte quand j’étais jeune et j’avais du mal à m’exprimer face au deuil, surtout quand j’étais petit. J’ai trouvé la musique comme thérapie d’une manière inexplicable, c’était comme si elle me transmettait ce que je ne pouvais pas. Ce dont je n’étais pas capable.
En grandissant, vers l’adolescence, j’ai découvert Jimi Hendrix et j’ai traversé une période des années 60-70. Après ça, j’ai découvert les poids lourds paroliers, comme Tom Waits, Nick Cave, Lou Reed, Iggy Pop et Patti Smith. C’est lorsque j’ai découvert ces artistes, ces poètes, qui n’étaient pas parfaits en matières d’imagination, mais juste des artistes avec une présence et une écriture puissantes, que j’ai pensé que je pouvais tenter ma chance.
Pourrais tu nous parler de l’origine de ton groupe St Morris Sinners ?
C’était en 2011, je venais de terminer le lycée deux ans plus tôt. J’étais déjà dans un groupe de très courte durée appelé Shisha à l’époque. Ce groupe était en train de finir et le batteur Elliot Zoerner et moi voulions continuer à travailler ensemble de manière créative. Nous avons donc envoyé un message à mon vieil ami de lycée Django Rowe pour voir s’il voulait se joindre à nous à la guitare. Au début, nous nous rencontrions de temps en temps dans la salle de jeux d’Elliot et parlions simplement de musique. Ce qui nous intéressait à l’époque, nous avions un tube ensemble et nous voyions ce qui en sortait. Finalement, nous avions quelques reprises et une poignée d’originaux. Nous étions prêts à faire des concerts, nous avions juste besoin d’un bassiste. Nous avons donc appelé George Thalassoudis et il était plus qu’heureux de se joindre à nous.
Au bout d’un moment, Elliot (le batteur d’origine) a été très occupé par d’autres engagements. Il faisait partie d’un groupe de cirque acrobate, créait de la musique pour eux et faisait de nombreuses tournées dans le monde. Il a donc confié les rênes de la batterie à Angus Mason, qui est depuis lors notre batteur semi-permanent.
Depuis votre dernier séjour en France en 2019, de nombreux bouleversements ont eu lieu à l’échelle mondiale, notamment le COVID-19 et le changement climatique. Ces événements ont-ils influencé ta vision artistique et personnelle ?
Ces dernières années ont été vraiment étranges. Alors que le COVID 19 s’est propagé en Australie, j’ai fini par quitter Victoria pour retourner dans mon État d’origine, l’Australie du Sud. À cette époque, nous travaillions sur notre précédent album Zbilanc (2022).
D’une certaine manière, le COVID 19 a réuni le groupe. Nous étions tous dans des endroits différents après notre tournée française de 2019 et la pandémie a ramené tout le monde à Adélaïde. Nous avons profité de l’occasion qui nous a été donnée pour terminer Zbilanc.
L’état actuel du monde a certainement inspiré une partie de l’écriture de cet album… dans une certaine mesure.
Je n’ai jamais écrit de paroles qui abordent directement des sujets politiques actuels. Je n’écrirais jamais une chanson sur l’élection présidentielle américaine, le génocide israélo-palestinien ou la crise du coût de la vie. À moins que ce ne soit à travers le prisme d’un personnage de l’une de mes chansons et que cela serve à comprendre ce personnage. Je n’ai jamais vraiment osé écrire des textes à connotation politique dans ma musique, peut-être devrais-je le faire ? Le plus proche serait Gentrification Blues.
Quel artiste a influencé le plus la musique que tu fais aujourd’hui ?
Il y en a eu tellement et la liste ne cesse de s’allonger. Je pense tout de suite à Tom Waits, Lou Reed, Jonathan Richman, David McComb, Nina Simone et Patti Smith. Il y a aussi des auteurs comme John Steinbeck, Raymond Carver, George Orwell et Helen Garner. J’ai récemment traversé une phase obsessionnelle avec Jonathan Richman et disons simplement que j’ai presque toute sa discographie sur vinyle.
Ton nouvel album, « Nightmares », vient de sortir. Pourrais tu nous parler du processus créatif qui se cache derrière ?
Pour parler de Nightmares, je dois commencer par notre album précédent. Zbilanc, qui signifie « déséquilibre » en maltais, était notre dernier album conceptuel. Le titre vient de mon héritage maltais, je viens d’obtenir ma citoyenneté européenne il y a un mois ! Je suis citoyen maltais.
D’un côté de l’album, au niveau des paroles, c’était presque mon identité qui apparaît quand je suis sur scène. Toutes ces chansons sont vivantes, intenses et tordues. L’autre côté prend un ton plus sombre et contient probablement certaines des chansons les plus honnêtes que j’ai jamais écrites. Il n’y avait qu’une seule chanson basée sur des personnages sur tout cet album. Lorsque nous avons terminé Zbilanc, j’ai voulu aller dans une direction complètement différente.
Pour ce faire, je me suis replongé dans nos anciennes chansons. Je me suis rendu compte que j’avais mentionné la ville fictive de St. Morris dans plusieurs de mes chansons précédentes. J’ai pensé qu’il serait amusant d’écrire un album conceptuel complet dont l’action se déroulerait dans la ville de St. Morris. Ensuite, il me fallait une raison pour baser l’album sur St. Morris ? À l’époque, je regardais les films de Tim Burton : Beetlejuice et L’Étrange Noël de Monsieur Jack.
Stylistiquement, ces films et leur bande originale de Danny Elfman ont eu une grande influence. De plus, les illustrations de François Bacon m’ont aidé sur le plan créatif, ces peintures cauchemardesques et troublantes ont visuellement constitué un bon décor. L’inspiration finale est venue d’un anime que mon frère aîné m’a fait regarder, appelé « Full Metal Alchemist ». Les protagonistes de cet anime étaient les sept péchés capitaux : la cupidité, la luxure, l’envie, etc., mais ils étaient tous des personnages de la série et j’ai trouvé que c’était une idée vraiment cool. Toutes les chansons de Nightmares sont basées sur les sept péchés capitaux et cela correspondait parfaitement au style et au décor que j’avais pour Nightmares.
A cette époque, Angus avait déménagé à New York et George à Melbourne. Django et moi étions donc les seuls membres originaux, nous avons fait appel au batteur Miles Farnan et au bassiste Lyndon Gray pour les remplacer et ce qui en est ressorti n’aurait pu être réalisé que par cette itération actuelle.
Pourrais tu nous parler de la pochette de votre album ?
La pochette de Nightmares a été réalisée par le musicien et artiste australien Jim Jones. Jim a également réalisé la pochette de notre album de 2016 « Songs About Insects ».
J’ai rencontré Jim pour la première fois à Adélaïde en 2015. Il était à un concert que nous jouions et nous a contactés pour organiser un spectacle avec son groupe de l’époque, Scum Vegas. C’était probablement le groupe avec lequel nous jouions le plus souvent en live et celui avec lequel The Sinners s’est le plus rapproché d’une scène. Jim vit à Brisbane, en Australie, avec sa femme qui est une danseuse incroyable. Il fait partie d’un groupe appelé Soaphead ces jours-ci, vous devriez y jeter un œil !
La pochette de l’album Nightmare représente un cochon hurlant, ce qui fait référence à l’une des chansons de l’album. Jim a un style très unique et j’ai toujours aimé créer avec lui en collaboration au fil des années.
Quel était l’aspect le plus important que tu voulais transmettre avec ce disque ?
Cet album est un recueil de contes populaires cauchemardesques se déroulant dans la ville fictive de St. Morris. Contrairement à l’album précédent qui traitait de la dépression, de l’amour et de la perte, cet album est simplement une collection de contes effrayants basés sur et autour des sept péchés capitaux. C’est un album que nous espérons que les gens écouteront à Halloween et qu’ils s’amuseront avec !
Ce que j’apprécie dans ta musique et tes chansons, c’est la façon dont tu parviens à transporter l’auditeur dans votre univers étrange et incandescent. J’ai l’impression que la construction d’un tel univers nécessite une capacité d’incarnation presque mystique ?
C’est un processus en constante évolution, l’écriture de chansons, et comme tout artiste, je m’y amusais au jour le jour. Mon écriture se fait généralement par grandes rafales, entrecoupées de beaucoup d’espaces de remplissage. Mais quand j’ai une idée, une direction créative, c’est sûr ! C’est une expérience très captivante et épanouissante et je me perds dans l’histoire en essayant de penser comme le ferait le protagoniste. Transmettre un sentiment humain brut ou encapsuler une vague notion fugace dans un petit paquet bien net.
Certains artistes disent que lorsqu’ils entrent dans le processus d’écriture, il est ensuite difficile de s’en extraire complètement. Est-ce quelque chose auquel tu es confronté ?
Pas vraiment. En général, je ne m’attarde pas trop sur mes écrits. Une fois terminé, c’est terminé. C’est un peu comme si on me tendait une bombe à retardement dont on veut se débarrasser le plus rapidement possible et le plus efficacement possible. Parfois, je repense à de vieilles chansons et je me surprends en lisant certaines paroles et je me dis : « Est-ce que j’ai écrit ça ?! » Et parfois, je réécoute et j’ai l’impression d’être toujours dans la même pièce avec cette bombe qui n’a plus que quelques secondes avant d’exploser… comme si je frémissais encore.
En concert, vous offrez une performance incroyable. Que représentent pour toi ces moments devant le public ?
J’ai vu mon frère aîné jouer sur scène quand j’avais environ 12 ans et j’ai su à ce moment-là que je voulais être sur cette scène. Si je pouvais décrire une performance sur scène, ce serait une expérience cathartique, totalement éthérée et transcendante. Je mène une existence généralement calme ces jours-ci, préférant une soirée cinéma avec des amis à une fin de soirée dans un pub bruyant. Donc pour moi, jouer avec St Morris Sinners est un moyen de parler de mes émotions de manière purement expressive et j’aime toujours autant le faire et je l’aimerai probablement toujours !
Quand penses tu revenir en France pour les concerts ?
Dès que possible ! Nous sortons Nightmares chez Beast Records, nous sommes donc en pourparlers avec eux, j’espère, l’année prochaine ! La tournée en France a été l’un des moments les plus spéciaux de nos 13 années ensemble, le public français est particulièrement spécial, très attentionné et a tellement de passion pour la musique et l’art. Nous espérons être là très bientôt !